L'externalisation commerciale connaît aujourd'hui une forte croissance et l'essor actuel de l'externalisation porte quant à lui essentiellement sur des activités de service(1), des activités de plus en plus proches du « coeur de métier ».
(1)Quinn J.B, L'Entreprise intelligente : savoir, services et technologie
Le phénomène d'externalisation de service n'est pas totalement nouveau car le problème d'arbitrage entre ressources internes et ressources externes s'est toujours posé. Par contre l'externalisation de services beaucoup plus stratégiques et critiques pour les entreprises comme l'informatique, les télécommunications ou la logistique par exemple est beaucoup plus récent.
Jusqu'à une période récente, de telles activités étaient considérées comme partie intégrante de l'entreprise et leur externalisation n'était qu'une solution de dernier recours pour les entreprises en mauvaise santé financière. Aujourd'hui l'externalisation est un outil de management couramment utilisé.